公元400年，法显西行取经，途经楼兰，他在《佛国记》中说，此地已是“上无飞鸟，下无走兽，遍及望目，唯以死人枯骨为标识耳”。楼兰——丝绸之路上的重镇，在辉煌了近500年后，终于没能躲过被漫漫黄沙掩埋的命运。
楼兰曾经是历史上著名“丝绸之路”的重要渠道，在这条交通线路上“使者相望于道”。当时的楼兰城一年中接待的往来使团商队，多的可达2000多人，少的也有五六百人。
《汉书·西域传》这样记述：楼兰国“常主发导，负水担粮，送迎汉使。”楼兰国在丝绸之路上常常要为东西来往的各国使团商队解决粮食和清水供应，而且还要为他们派出向导，提供牛、马、骆驼等运输工具，甚至还要派出士兵和百姓，为使者们守卫安全和提供劳役。可以亳不夸张地说，古楼兰的存在是丝绸之路这一历史壮举的重要保证，正是由于它这条交通线路才畅通。
商旅的往来促使楼兰繁荣起来，其中中原的丝绸更是在此大放异彩。西方商人来此购买丝绸，满城的丝绸生意红红火火，可谓“开城丝绸涌，闭市绢锦惊”。
相传罗马大帝凯撒穿了一件中国丝绸袍到剧院看戏，引起全场人的轰动和羡慕。而罗马贵族少女经过亲身体验，认为只有穿戴中国的丝绸才能显示出自己的美丽。西方人能够享受到华丽的丝绸，自然离不开楼兰道做出的贡献。
但所谓胜极则衰，楼兰文明达到顶峰后开始逐渐下滑，并淡出历史舞台。到了唐代，疆域空前辽阔，唐代大军到达西域时曾经寻找过楼兰，可是没有找到，它从此消失了，只存在于边塞诗人们的想象之中。
历史学家们试着解开楼兰消失之谜，提出了种种假说，但无外乎是战争、瘟疫、气候地质变化、环境恶化、过度开发、楼兰人大量迁徙等。
有科学家认为公元五世纪后，楼兰王国开始衰弱，北方强国入侵，楼兰城破，后被遗弃。可以从王昌龄的《从军行》中看出：黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。
又或者，楼兰是其他强权相争相夺的牺牲品，许多学者也认为，古楼兰的衰亡是与社会人文因素紧密相连的，中国古书记载楼兰古国的最后存在时间在东晋十六国时期，这正是中国历史上政局最为混乱的时期，北方许多民族自立为藩，相互战争。
而楼兰正是军事要冲、兵家必争之地。频繁的战争、掠夺性的洗劫使楼兰的植被和交通商贸地位受到了毁灭性的破坏。而沙漠边缘的古国，丧失了这两个基本要素，也不可能存在下去。于是，它就变成了今天满目黄沙、一片苍茫的景象。还有历史学家从气候方面研究，他们认为楼兰衰败于干旱、缺水，生态恶化，上游河水被截断后改道，人们不得不离开楼兰。
值得一提的是楼兰曾颁布过迄今为止发现的世界上最早的环境保护法律。地质变迁的观点是，楼兰的消失是因为罗布泊的南北游移。斯文·赫定认为，罗布泊南北游移的周期是1500年左右。
3000多年前有一支欧洲人种部落生活在楼兰地区，1500多年前楼兰再次进入繁荣时代，这都和罗布泊游移有直接关系。支持过度开发的人则认为楼兰消失与丝绸之路北道的开辟有关。经过哈密（伊吾）、吐鲁番的丝绸之路北道开通后，经过楼兰的丝绸之路沙漠古道被废弃，楼兰也随之失去了往日的光辉。
还有的人则认为楼兰被瘟疫疾病毁灭。一场从外地传来的瘟疫，夺去了楼兰城内十之八九居民的生命，侥幸存活的人纷纷逃离楼兰，远避他乡。另外比较新颖的是，楼兰被生物入侵打败。
一种从两河流域传入的蝼蛄昆虫，在楼兰没有天敌，生活在土中，能以楼兰地区的白膏泥土为生，成群结队地进入居民屋中，人们无法消灭它们，只得弃城而去。
如今的楼兰不复当年恢宏，楼兰曾经的壮观和如今的苍凉对比鲜明，留给世人无数想象空间和无限感慨。
和楼兰忽然消失一样是个谜的，还有楼兰人去了哪里，为什么他们没有再创造出同样的文明。历史黄沙掩盖住了太多的秘密，不过掩盖不住楼兰曾经在历史上留下的足迹，和人们追寻历史的脚步，相信终有一日，历史学家们可以解开楼兰消失和楼兰人去向之谜。
