玄奘祖籍河南洛州缑氏县，家族本是儒学世家。为东汉名臣陈寔的后代，父亲陈惠在隋初曾任江陵县令，大业末年辞官隐居，此后潜心儒学修养。玄奘早年于洛阳净土寺出家，以讲经说法闻名于世，号长捷法师。 玄奘于隋朝仁寿二年出生，少时因家境困难，跟长捷法师住净土寺，学习佛经五年。在这期间他学习了小乘和大乘佛教，而他本人偏好后者。他十一岁（613年）就熟读《妙法莲华经》、《维摩诘经》。十三岁时（615年）洛阳度僧，被破格入选。其后听景法师讲《涅盘》，从严法师学《摄论》，升座复述，分析详尽，博得大众的钦敬。
隋炀帝大业末年，兵乱饥荒，618年隋朝灭亡。玄奘跟长捷法师前往唐朝首都长安，后得知当时名僧多在蜀地，因而又同往成都。在那里听宝暹讲《摄论》、道基讲《杂心》、惠振讲《八犍度论》。三、五年间，究通诸部，声誉大著。他很快就穷尽各家学说，其才能倍受称赞，声誉满京师。但他感到多年来在各地所闻异说不一，渴望得到总赅三乘学说的《瑜伽师地论》，以求融汇贯通一切，于是决心前往印度求法。但此时的丝路大部分控制在突厥手中，唐朝禁止出国旅行，玄奘得不到唐朝发放的过所（护照），始终未能如愿以偿。
公元627年（一说629年）唐三藏还是悄悄地从长安出发，越过边关，沿河西走廊途径伊吾（哈密），高昌（吐鲁番）向西边进发，当时唐三藏认为伊吾、高昌为异教之地。
玄奘前往伊吾国时，途中有一位老人对他说：“西去伊吾国，要穿越茫茫大漠，天上无鸟，地上无走兽，一路险恶，结队而行，尚多迷失于荒漠不能生还，何况你孤身一人？”玄奘道：“贫僧为求大法，西去若不至波罗门国决不东归，就是死在途中，也决不悔恨！”老人见他态度坚决，志愿弘大，就一路护送，与他同行。当夜他们就启程踏了征程。三更天到了瓠瓜河边，河边的玉门关也遥遥可见，玄奘二人沿河去玉门关以上十多里，见两岸阔丈，岸边长有胡椒树丛，萧索冷寂，风寒彻骨。老人护送至此，也已离去。
戈壁荒漠，海市蜃楼，常现旌旗幻鬼，恐怖异常。玄奘孤行40余公里， 一路杳无人烟，只有自己的影子陪着，渴了饮口皮囊里的水，困了偎着马歇息一会。在一次饮水时，一不小心，皮囊里的水全倒在沙滩上。沙漠里无水，白天狂风卷着沙石打来，连眼睛也睁不开。这样一连走了四天四夜滴水未进，他浑身焦躁，呼吸紧迫，马因长时间不饮水，也不能动弹。走着，走着，他昏了过去。一阵冷风吹来时，他醒来，振作了一下精神，坚持着又走了几里路，忽见前面有一片翠嫩碧绿的草地，于是他牵马走去，草地中心竟有一泓清澈无比的清泉，于是他牵马快步到泉边，人和马都喝了个痛快，休整一会儿，装上水才离去。玄奘又走了两天，终于来达伊吾国境内。经过沙漠严寒风雨之考验，祸尽福来的玄奘在伊吾国受到国王和大臣的热情款待。
高昌国王闻说奘师大名，遣使迎请之。玄奘抵达高昌，深得高昌王鞠文泰礼重供养，复欲强留奘师以为国之法导，奘师“水浆不涉于口三日，至第四日，王觉法师气息渐惙，深生愧惧，乃稽首礼谢”，遂与奘师结为义兄弟，相盟自天竺返国时更住高昌三载受其供养，讲经说法。离开高昌后，奘师继续沿着西域诸国越过帕米尔高原，在异常险恶困苦的条件下，以坚韧不拔的英雄气概，克服重重艰难险阻，终于到达天竺。
此后，唐三藏又向西绮塔缤斯、塔什干、撒马尔汗等地抵达印度。唐三藏还留下了西行记录《大唐西域记》，全书共12卷。
