公元前2世纪，汉武帝刘彻在与匈奴交战的过程中，将其势力范围不断向西部延伸，西汉铁骑所过之后，蜿蜒西行的长城、瞭望敌情的烽燧、扼守交通的要塞逐一而设。
坐落在今甘肃河西走廊地区西端、疏勒河南岸戈壁滩上的玉门关遗址，即是丝绸之路上至今保存最好、类型最完整、规模足够大的关隘遗存，它见证了汉代大型交通保障体系中的交通管理制度、烽燧制度与长城防御制度，及其对丝绸之路长距离交通和交流的保障。
玉门关，又称小方盘城，西汉时是玉门都尉府所在地，东汉为玉门侯官治所。它既是西域通往内地的门户，又是丝绸之路北道的出发点。
据专家考证，西汉初期，玉门关附近并非像现在这样土地干涸，四处荒漠。
那时候的疏勒河要宽阔得多，河水不时从地下涌出，形成一个个大小不一的湖泊，沼泽密布，芦苇丛生。玉门关就像一个湖心岛，东、南、北三面均是海子，只有西面一条旱路通往戈壁滩。
在这里设置关隘，一来可以解决城中驻兵的水源供给问题，二来利用湖泊这个天然屏障，保护关城的安全。
作为一个规模宏大、构筑完整的古代防御体系，玉门关并非一个独立的关口要塞，而是以玉门关遗址为中心呈线性分布，东西长约45公里、南北宽约0.5公里。在这条线性遗址区域内，有小方盘城和大方盘城(河仓城)2座城址、20座烽燧和17段长城边墙遗址。
构筑这个庞大的防御体显然不是朝夕之功，而是伴随着汉匈之间的三次战役逐步建立起来的。
自汉帝国建立以来，匈奴就一直是汉王朝的敌人。《汉书。晁错传》曾记载，“汉兴以来，胡虏数入边地，小入则小利，大入则大利……攻城屠邑，殴略畜产……杀吏卒，大寇盗……”
与匈奴比邻而居的西汉北方民众深受其害，生活极不安宁。而西汉初期的几位帝王因国力不强，无法抗衡，只能对匈奴采取“和亲”的怀柔政策，用远嫁公主换取短暂的和平。
公元前141年1月8日，汉武帝刘彻登基。这时的西汉王朝经过几十年的休养生息，特别是“文景之治”，国库充实，人民富足，已远非汉高祖刘邦时代可比，汉匈之间彼强我弱的局面开始发生历史性的转变。
然而匈奴单于并没有意识到这一点，对西汉王朝的袭扰仍在继续。
汉武帝元朔二年(公元前127年)，刘彻派大将军卫青领兵从山西云中出发，沿黄河西进，击败匈奴楼烦王、白羊王，收复了河套以南地区。同时从内地迁徙十万民众来此屯田守边，解除了匈奴对首都长安的威胁。
就在这次河南大捷的第二年(公元前126年)，出使西域十三年杳无音信的张骞回到了长安，他虽然没有完成汉武帝交给的联合大月氏共同抗击匈奴的任务，却给汉武帝描绘了一个更为美好的愿景——开拓西域，联合乌孙、大宛、安息等国，共同抗击匈奴，全面打通汉王朝通往西方的大门，从此，“广地万里，重九译，致殊俗，威德遍于四海。”(《史记·大宛列传》)
张骞的这番话，暗合了刘彻开疆拓土的雄心。
元狩二年(公元前121年)和元狩四年(公元前119年)，刘彻又先后发动了河西之战和漠北之战，几乎全歼匈奴左右两王所部主力，从此“漠南无王庭”，危害汉朝百余年的匈奴边患基本得到解决。
汉武帝是一个极具战略眼光的君王，对匈奴的每一次征战只是他征服西方世界的前奏，紧随其后的，则是设亭障，修长城，筑烽燧，将势力范围一步步向西推进。
元狩二年(公元前121年)，汉武帝先在河西设武威、酒泉二郡，扼守阳关、玉门关。元鼎六年(公元前111年)，又在张掖、敦煌设郡。“列四郡，据两关”，将整个河西地区纳入了西汉王朝的版图，通往西域的入口完全打开了。
