班超是东汉时期我国著名的军事家与外交家。他生于书香世家，其父班彪，兄班固、妹班昭，均为扬名后世的"史笔"，班超却不愿子承父业，从小就想效法张骞，为国立功，因此才投笔从戎。他征战万里，身处西域三十一年，不费汉家粮饷，不劳大军远征，重新打通丝绸之路，北逐匈奴，西却月氏，使西域诸国归附，立下不世之功。
西汉武帝时，张骞曾两次出使西域，开辟了丝绸之路。在北却匈奴的同时，西汉与西域各国建立了友好的统属关系，玉门关内外一时出现了牛羊布野，中西商旅不绝的太平景象。后来，由于西汉末年的战乱，匈奴势力卷土重来，再次奴役西域各国，丝绸之路中断，各国人民深受其害，利益大损。
西汉末年至王莽时期，曾纳入中国版图的西域（今甘肃敦煌以西至新疆全区）分裂成55国，匈奴乘虚而入，控制了这一地区，著名的丝绸之路由此中断。东汉王朝失去了玉门关、阳关以西大片国土，被迫中断了与西域和中亚各国的交往联系。
东汉始建初，国力羸弱，无暇西顾。到明帝永平末时，日益强大的帝国已积累了足够的力量，明帝“欲遵武帝故事，击匈奴，通西域”，班超正是在这样的背景下，走上了历史舞台。
公元62年，31岁的班超随母亲和哥哥班固来到洛阳。当时父亲已死多年，家境贫寒，他只得靠给官府抄书维持生活。这差事枯燥、劳苦且薪低。一天，“为人有大志”的他在得知匈奴犯边的消息后，把笔一扔，发出誓言，要像西汉张骞、傅介子那样，建功西域，以图封侯，报效国家，言身为大丈夫，“安能久事笔砚间乎”？同事笑其狂，他反唇相讥：“小子安知壮士志哉！”
东汉永平十六年（公元73年），汉明帝派显亲侯窦固领兵出使西域，联络西域小国共同对付匈奴。已经42岁的班超虽然还是窦固营中的一名下级军官，但很受窦固器重。窦固命班超为“假司马”带领36名随从，先行到西域去。
班超一行36人，轻车简从，第一站到达鄯善国。开始鄯善国王广对班超一行热情，款待周至，不久，却变得冷淡起来。班超觉得事情不妙，遂悄悄地与部吏说:“你们看出什么名堂没有?鄯善王前恭后踞，一定是因为匈奴也派来了使臣，胁迫他背叛汉朝，鄯善王一时拿不定主意的缘故，明智的人可以明察秋毫，何况现在事情已经非常清楚了呢!”正说着，鄯善仆役前来送饭，班超一把抓住他诈道:“匈奴使节已来多日，现在何处。”鄯善国上下本来对此讳莫如深，现在班超一言道破，那仆役以为班超早已知情，遂告诉了匈奴使节的住所。班超从侍者中知道，匈奴使者带有130多人住在30里外的地方，班超心里有了数。
班超扣住仆役，密招随行36名吏士饮酒，酒到半酣，班超激动地说:“我等身处绝域，为的是建功立业，进取富贵荣华。如今匈奴也派人来此，鄯善王对我们大为不敬，如果他听从匈奴人的意志，我们就可能被抓到匈奴，从而暴尸边漠，你们说，现在我们该怎么办？”大家异口同声地说:“现今处于生死存亡之地，不管怎么，我们一切听你的。”
班超说:“事到如今，最好是乘夜用火攻匈奴使团。他们不知虚实，猝不及防，必乱成一团，我们可以乘势一网打尽。打掉了匈奴使团，鄯善王自然破胆，成就功业在此一举!”有人说，“这么大的事儿，是不是与郭从事商量一下。”班超瞪起双目大喝道:“生死存亡的关头，用不着那么多讲究，郭从事是个文弱书吏，让他知道只能坏事!”
说罢，他即率众人执械潜行到匈奴使团住所。那夜，正好有大风，天从人愿，班超命数人执鼓隐蔽于敌帐后，看见火光便击鼓大呼。其余的人执弓拿刀埋伏于大庭两侧，只要有人逃出，便刀砍箭射。班超率数人顺风纵火，指挥众人前后夹击，风高夜里，火光熊熊，在一片擂鼓呐喊中，匈奴使团被烧的烧，杀的杀，130余人片甲不存。第二天，班超拎着匈奴使臣的首级去见鄯善王，鄯善王吓得面色如土，从此甘愿归附于汉朝。
窦固把班超首次出使杀敌立功的事情向明帝作了奏报，汉明帝对班超十分欣赏，任命他为汉使持节行事。班超奉命出使于阗（今新疆和田），带领的还是那36名随从。
此后的几年，班超相继安抚了于阗，稳住了疏勒，重新开通了丝绸之路，经过五年多的西域诸国多已臣服，西域基本上变成了友善的土地。
班超在西域前后达30年。中国西部的苍野荒漠、烽堠边关，既是他立功的战场，也消损了他的健康。正如他的妹妹班昭所言，多年的“胸胁疾”，已将他折磨得“头发无黑，两手不仁，耳目不聪明，扶杖乃能行”。
公元100年，已经69岁的班超给和帝上疏，表明了自己落叶归根之情，还留下了这段至今仍令人感慨不已的文字：“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关。”班超并没有“空老”玉门关，而是于汉和帝永元十四年八月回到了洛阳。过了一个月，班超病情重病人，驾鹤西去，终年71岁。
