在丝绸之路新疆段上的所有城市遗址中，如果要选出一个保存最完整的，那一定是交河故城。如果要选出一个最奇特的，那也一定是交河故城。这是一座在地下沉睡了两千年才被挖掘出来的西域古城。这里曾经是古丝绸之路上最繁华的城市之一，也是西域36国之一的“车师前国”的都城。
交河故城位于吐鲁番市以西约13公里的雅尔乃孜沟中。维吾尔语称雅尔果勒阔拉，30米高的悬崖平台上。故城状如柳叶形半岛，长约1650米，最宽处约300米。
因为两条河水绕城在城南交汇，故名交河。故城建于一个自北向南，高30余米的黄土地上，长165O米，最宽处300余米。总面积43万平方米，其中建筑面积36万平方米，都集中在故城的东南部，占故城总面积的三分之二。由于河水冲砌。交河故城的奇特之处，在于它的建筑是从地面向下挖出来的。它是世界上最古老、遗迹保存最完整、现存规模最大的生土城市。
台地周缘形成了高达几十米的断崖，崖岸笔立如削，壁垒天然地势险峻，易守骓攻，自古就是兵家必争之地。交河故城是世界上唯一的最大最古老、保存最完好的生土建筑城市，最高建筑物有三层楼那么高。经历了2300年风风雨雨的考验，交河故城巍然屹立，1961年被列为国家重点文物保护单位。
在戈壁滩上，建房子先要考虑的是怎么把土紧密粘合起来，并保证其不会长草或出现虫洞。于是，人们把土炒熟，混上米浆，层层夯实，一座座城市和军事要塞就这样建起来了。而那种利用原生土，没有对建筑用土进行人工加工的，则被称之为“生土”。
交河坐落在亚尔乃孜河谷中一个柳叶形的河心洲上，四周悬崖，亚尔乃孜河的两个分支相交环绕，从这座古城遗址的脚下缓缓流过。它是汉代前车师国的都城。
在冷兵器时代，河水是一座城市的天然屏障。公元2世纪，车师人在这个河心洲上建立城市，并以此为都建立了前车师国。他们从河心洲的地面往下挖出一条条街道、房子、作坊、寺庙。交河城有两个门户，一个在南侧，是城市的正大门；东侧有一个小城门，供城里的居民取水所用。整个城市就像一大片纵横交错的战壕连接而成。
交河城是重要的交通枢纽，吐鲁番盆地的门户，所以，自它建立以来，就为兵家必争之地。公元450年，匈奴困车师国达8年之久，车师王弃城而走，交河被并入高昌，从此，车师的名字从历史上消失了。
城中有一条可容两辆轿车并行的中心大道贯穿南北，寺院、官署、民房鳞次栉比，规整地排列在它的两侧，大道西侧除民居外，还分布有许多手工作坊。让人奇怪的是：主干道两侧的房屋基本上看不到门窗。讲解员介绍：每一座房屋都没有窗户，只有大门，且都开在蜿蜒的街巷上，这都是为战争而设计的。没有窗户，免得敌人放箭或火攻；门在陋巷，这样敌人即使攻进城，也很难入户，利于防守和巷战。
交河是座堡垒，更是丝路要道。在它鼎盛时，正是丝绸之路最繁忙的时刻，当时来自各国的商贾、使节，就在我们脚下的这条大道上穿梭往来。交河的鼎盛时期，出现在南北朝和唐朝。这里曾是唐安西都护府的驻节之地，现在在交河古城的核心区，还保存有安西都护府的官署。
尽管交河城的防御部署如此周密，但它的主权也曾一再易主。车师、高昌、吐蕃、蒙古先后成为这里的主人，到公元13世纪末，蒙古帝国西征时，交河终毁于蒙古骑兵的战火。到明永乐年间，它彻底沦为一片废墟。
交河故城留给我们的除了荒废的建筑，还有一个个谜团。最大的谜团莫过于官署旁台地西南和西侧的200多座婴儿墓群。1965年，考古学家在此挖掘出婴儿骸骨。为什么有这么多婴儿死去？为什么会埋葬在官署周围？至今仍无定论。在残留的建筑中，除了几座寺院，所有的民宅、官署、作坊都没有屋顶。它们的屋顶是用什么做的？为什么没有留下丝毫痕迹？这也是一个谜。
交河与洛阳最为“著名”的交集发生在东汉。
公元74年，汉将窦固率兵从洛阳出发，进击车师，大破匈奴，车师国重新依附东汉王朝，并派出质子前往洛阳。一年后，匈奴以两万骑兵大举进攻车师，车师不敌，投降匈奴。公元76年，东汉在交河城的大战中大败匈奴，车师再次依附汉朝。考古学家在交河故城遗址曾发现汉、唐时期的钱币、陶器等，由此可见当时交河与中原的交往甚密。
繁华已去，只留下这一片废墟。或许就是这残垣断壁，才增加了它的神秘感，每一处遗迹都会引人深思，去追忆一个王朝曾经辉煌的历史。
