莫高窟是敦煌文化和艺术中心，是古丝绸之路上一颗璀璨的艺术明珠。这里保存着中国上千年的文明和历史，是中华民族历史悠久、文化灿烂的历史见证。是世界上现存规模最大，延续时间最长，内容最丰富、艺术最精湛、保存最完好的佛教艺术宝库。有“人类文化珍藏”“形象历史博物馆”“世界画廊”之称。它和万里长城一样都是人类文明史上的奇迹。
莫高窟，俗称千佛洞，是敦煌石窟群中的代表窟群。位于敦煌城东南25公里鸣沙山东麓的砾石层断崖上。在我国有四大石窟，以石刻闻名的山西大同云冈石窟，河南洛阳的龙门石窟，是历代皇家贵族发愿造像最集中的地方，甘肃天水的麦积山石窟，以泥塑艺术出类拔萃，敦煌的莫高窟，以精美的壁画和塑像闻名于世。
之所以莫高窟的声誉远远超越其他石窟，其原因之一是莫高窟开凿年代较早，迄今已有1638年的历史，莫高窟比云冈石窟早94年，比龙门石窟早128年，比麦积山石窟早18年；二是规模宏大，现保存完好的洞窟735个，像蜂窝一样密密麻麻排列着，错落有致，延绵1600多米；三是雕塑、壁画十分精美，艺术价值无与伦比，堪称是一个佛教艺术画廊；其四是藏经洞的发现，她的发现是中国近代考古史上的重大事件。
据唐代武周圣历元年(公元698年)李怀让重修莫高窟佛龛碑记载，莫高窟始建于前秦建元二年(公元366年)，历经北凉、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回鹘、西夏、元等前后共十一个朝代，历时千年。
莫高窟分南区和北区，南区是佛的殿堂，是佛教徒传播理义和礼拜的场所。北区洞窟除少数存有壁画外，多为画工居住的生活窟和僧侣修行、居住、死后瘗埋的场所，有洞窟遗址243个，南北两区共同组成完整的莫高窟石窟群。莫高窟经历了1600多年自然和人为破坏，至今保存下来的洞窟共有735个，其中存有塑像、壁画的洞窟492个，壁画45000多平方米，彩塑3000余身，唐宋木构窟檐5座。
莫高窟以彩塑为主体，四壁和顶部均彩绘壁画，地面铺花砖，窟外有窟檐、栈道，窟窟相连，是集石窟建筑、彩塑和壁画三者合一的佛教文化遗存。莫高窟气魄宏伟，博大精深的宗教艺术，不仅反映了中国古代精湛的艺术水平和绘画艺术发展的历史，而且在不同程度上提供了中国、尤其是河西及敦煌地区有关宗教信仰、思想观念、政治斗争、民族关系、中外往来、社会生活、民情风俗、生产技术、建筑服饰、典章文物等发展演变的形象资料。具有珍贵的艺术、历史和考古研究价值。
清光绪二十六年(1900年)，莫高窟第16窟甬道发现了举世闻名的藏经洞，出土了大量的历史文献和艺术精品。但因当时政府腐败，国力衰弱，无力保护敦煌文物，英、法、美、日、俄等国探险家则闻风而至，藏经洞的大批遗书和文物被劫掠。成为中国近代史上伤心的一页。
敦煌石窟的艺术魅力和藏经洞出土文献的历史价值，吸引了众多国内外学者和艺术家对敦煌艺术的探索研究，于是在世界范围内兴起了一门新的学科——煌学。使敦煌莫高窟再次闻名于世。
1944年国立敦煌艺术研究所成立，结束了莫高窟无人看管的历史。1951年更名为敦煌文物研究所。1961年，莫高窟被国务院列为第一批全国重点文物保护单位。1987年，联合国教科文组织将敦煌莫高窟列入“世界文化遗产名录。1991年授予“世界文化遗产”证书。
也许会有这样一个疑问，名扬海内外、震惊世界的佛教艺术宝库为什么会开凿在敦煌这样一个人烟稀少、交通不便的戈壁荒漠之中呢？
敦煌是丝绸之路上的名城重镇，而且是中西方文化交流的汇合点，是中原进入西域的最后一站，又是西域进入中原的第一大站。佛教信仰和开窟造像是人们追求幸福和向往平安的一种表现形式。来往于丝绸之路的商队、儒人、使对于这种信仰更为强烈。
在悠远的历史中，唐代是敦煌最鼎盛的时期，据史料记载，当时的元宵节灯会盛况是“长安第一，敦煌第二，扬州第三”，长安当时是国都，繁荣景象可想而知。古人曾说“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”
于是敦煌莫高窟香火就兴盛起来，逐渐地形成了规模。唐代武则天时，洞窟达到一千多个，从而达到了莫高窟的鼎盛时期。在五代时此地已经没有空余的地方可以开凿新窟，只能旧窟重修扩建，就这样一直延续到了元代。宋代以后，随着海上丝绸之路的兴起，莫高窟日渐衰落，特别是明代时闭锁嘉峪关以后，莫高窟乏人问津，艺术出现了断代。明清600多年以来，莫高窟逐步门前冷落，香火不再。
关于莫高窟的名称的由来，可以说是众说纷纭：一是据史书记载，在唐代的时候，鸣沙山被称为“漠高山”，这里的石窟因此而得名“漠高窟”。后来就沿用成今天的“莫高”了。二是由于莫高窟开凿在鸣沙山东麓的断崖上，鸣沙山的海拔要比敦煌市海拔高出300米，把开凿在沙漠高处的洞窟叫做“莫高窟”了。三是据说当年开凿第一个洞窟的乐僔和尚，道行比较高，其他僧侣的道行都莫高于此僧，所以人们为了纪念他就取名“莫高窟”了。
最后一种说法是，“莫高”是梵文的音译，有“解脱”的意思。这里用“莫高”，寄托着人们解脱尘世烦杂的美好心愿。
